Postbiyotik terimi, Yunancada “sonra” anlamına gelen post ve “yaşam” anlamına gelen bios sözcüklerinden türemiştir. Ayrıca “biyotik” terimler ailesi (probiyotikler, prebiyotikler, sinbiyotikler ve postbiyotikler) mikroorganizmalar veya onların substratları çevresinde birleşir.
Bu nedenle postbiyotik terimi, mikroorganizmalar artık canlı olmadıktan sonra elde edilen; başka bir deyişle cansız, ölü veya inaktive edilmiş maddeleri uygun biçimde ifade eder.
Bir postbiyotiği oluşturan mikroorganizmalar cansız fakat bütün hücreler olabileceği gibi hücre duvarları gibi mikroorganizmalara ait yapısal parçalar da olabilir.
Birçok postbiyotik preparatı, metabolitler, proteinler veya peptitler gibi mikroorganizmaların ürettiği maddeleri de muhafaza eder. Bunlar postbiyotiğin sağladığı genel sağlık etkisine katkıda bulunabilir; ancak söz konusu bileşenler bir postbiyotiğin zorunlu unsurları değildir.
Bir postbiyotik, genom dizileri bilinen, iyi tanımlanmış bir mikroorganizmadan veya mikroorganizma bileşiminden türetilmeli; güvenilir biçimde tekrarlanabilen, sınırları belirlenmiş bir biyokütle üretimi ve inaktivasyon teknolojik prosesi kullanılarak hazırlanmalıdır.